Histoire de l'alphabet

L'histoire de l'alphabet remonte au système d'écriture consonantique par les langues sémitiques du levant, au deuxième millénaire avant notre ère. Plus ou moins toutes les écritures alphabétiques du monde sont issues du même proto-alphabet sémitique^[1]. Ses propres origines proviennent d'une écriture dite protosinaïtique développée en Égypte ancienne pour transcrire la langue des travailleurs sémitiques en Égypte. Cette écriture a été influencée par l'écriture hiératique, une écriture cursive liée aux hiéroglyphes^[2],[3].

Principalement par l'intermédiaire du phénicien et de l'araméen, deux langues en usage pendant le début du premier millénaire avant notre ère, l'alphabet sémitique a donné naissance à plusieurs systèmes d'écriture à travers le Moyen-Orient, l'Europe, l'Afrique du nord et l'Asie du Sud.

Certains auteurs modernes distinguent les écritures consonantiques de type sémitique, appelées « abjad », des « vrais alphabets », au sens strict du terme^[4],[5]. La distinction réside dans le fait que les vrais alphabets attribuent des lettres aux consonnes et des lettres aux voyelles, alors que dans un abjad, les lettres ne représentent que les consonnes. Dans ce sens strict, c'est l'alphabet grec, issu du phénicien, qui serait le premier alphabet. L'alphabet latin, le plus largement employé de nos jours^[6], provient directement du grec (via Cumes et les étrusques).